폐암은 간·대장암과 함께 세계에서 사망률이 가장 높은 암 중 하나로 꼽히며 특히 조기 발견이 어렵고 병이 빠르게 진행되는 특징이 있어 더 큰 위협이 됩니다. 흡연뿐 아니라 공기 오염, 직업 환경, 유전적 요소 등 다양한 원인이 복합적으로 작용하기 때문에 평소부터 증상을 주의 깊게 관찰하고 정기적으로 검진하는 것이 무엇보다 중요합니다 또한 폐암은 폐조직에서 발생하여 주변 장기에도 빠르게 퍼지기 쉬운데 전이가 진행되면 치료 가능성이 급격히 낮아지고 치료 기간과 비용, 환자의 삶의 질 모두 큰 영향을 받습니다 따라서 폐암에 대한 경각심을 늘 가지고 폐 통증, 호흡 변화, 객혈 같은 비정상적 신호에 즉각 대응하며 전문가의 진단을 받는 자세가 필요합니다 본문에서는 폐암의 대표 증상과 진행할수록 나타날 수 있는 증상을 상세히 설명하고 흉부 X레이에서부터 최첨단 영상 검사 및 조직 검사까지 종류별 진단법을 정리하며 예방을 위한 실생활 습관까지 포괄적으로 안내드리겠습니다.
폐암 주요 증상
폐암의 초기 증상은 흔히 감기나 알레르기, 천식 같은 흔한 질환과 비슷해 자칫 무시되기 쉬운데 대표적인 증상으로는 오랜 기침과 가래 변화가 있습니다 특히 2주에서 3주 이상 기침이 지속되거나 평소와 다르게 기침 패턴이 바뀌는 경우 세심하게 살펴야 합니다 기침에 피가 섞여 나오거나 유독 진한 색의 가래가 나온다면 폐 조직에 출혈이 생겼을 가능성이 있어 병원 검사가 필요합니다 숨이 차거나 계단 오르기, 조금만 걸어도 숨이 벅차다면 폐 기능 저하를 의심할 수 있으며 이런 증상은 폐 내부 또는 흉곽 주변이 종양으로 인해 공간이 좁아졌을 때 주로 나타납니다 가슴이나 등 쪽에 뻐근한 통증이나 불편한 느낌이 지속된다면 종양이 흉막이나 늑골까지 침범했을 가능성도 있으며 흉통은 깊게 숨 쉴 때 더 심해질 수 있습니다 체중이 급속도로 감소하고 원인을 알 수 없는 피로감이 계속되며 식욕이 저하된다면 만성 질환뿐 아니라 암으로 인한 대사 이상도 의심해보아야 합니다 목소리가 쉬거나 쉰 목소리가 지속될 경우 종격동 림프절이나 후두신경이 침범되어 목소리 이상이 발생할 수 있으며 이 또한 폐암의 증상일 수 있습니다 마지막으로 뼈 전이 시 골절이 쉬워지거나 심한 뼈 통증, 뇌 전이 시 두통, 현기증, 구토, 시야 흐림 같은 신경 증상이 보일 수 있습니다 이처럼 폐암은 전신에 걸친 다양한 증상을 낳기 때문에 증상 하나만으로 배제하기보다 여러 신호가 복합적으로 나타나면 정밀 검사가 필요합니다.
진단 검사 방법
폐암 진단은 영상 검사, 조직 검사, 폐 기능 검사, 혈액 검사, 그리고 유전자 검사까지 단계적으로 진행됩니다. 먼저 흉부 X레이 검사는 가장 기본적인 방법으로 폐 내부의 결절이나 흉막 변화 등을 가볍게 확인할 수 있으며 비용이 저렴하고 간편하지만 초기 병변이나 깊은 부위는 놓칠 수 있어 보조용으로 활용됩니다. 다음으로 시행하는 흉부 전산화단층촬영 CT 검사는 병변의 크기, 모양, 위치, 주위 혈관 및 림프절 침범 여부 등을 상세히 파악해 병기 설정에 중요한 역할을 합니다. PET‑CT는 암세포의 포도당 대사 활동을 영상으로 확인해 전이 여부와 치료 반응을 평가하는 데 쓰이며 전신을 스캔할 수 있다는 장점이 있습니다. 조직 검사는 최종 확진을 위한 핵심 절차로 종양이 의심되는 부위에서 소량의 조직을 체취해 병리과에서 암세포 존재 여부 및 종류(비소세포폐암·소세포폐암 등), 세포 특성, 유전자 돌연변이 여부 등을 면밀히 분석합니다 이 과정은 기관지내시경, CT 유도하 생검, 흉강경 등으로 진행될 수 있으며 안전성과 정확성을 확보한 방법으로 시행해야 합니다. 추가로 폐 기능 검사를 통해 수술 가능 여부와 호흡 예후를 평가하고 필요시 혈액 내 종양 표지자 CEA, CYFRA, NSE, ProGRP 등을 측정하며 이들과 함께 액체 생검 검사를 통해 혈중 순환 종양 DNA를 검출해 정밀한 맞춤형 치료 전략을 수립할 수 있습니다 최근에는 유전자 분석을 통해 EGFR, ALK, ROS1 같은 돌연변이를 확인하고 표적 치료제 선택 여부를 결정하여 치료 효율과 예후를 크게 개선하는 시대가 도래했습니다.
예방 생활습관
폐암 예방은 금연이 가장 강력한 전략입니다. 흡연자는 비흡연자에 비해 폐암 위험이 수십 배까지 높아지며 간접흡연 도 마찬가지로 폐암 위험을 증가시키기 때문에 가족·직장·공공장소에서 반드시 금연 환경을 조성해야 합니다 공기 오염 물질 역시 폐암 위험 요인이므로 대기 질이 나쁜 날에는 외출을 자제하고 외출 시에는 KF94 마스크를 착용하는 것이 바람직합니다 라돈, 석면, 중금속 같은 실내 유해물질을 줄이기 위해서는 주기적인 환기와 공기 청정기 사용이 필요하며 구식 건물에서는 라돈 측정을 통해 수치가 높다면 환기와 차폐를 적절히 조치해야 합니다 규칙적 운동은 폐 기능을 유지하고 면역력을 높이기에 효과적입니다 하루 30분 이상 빠르게 걷기나 자전거 타기, 수영 같은 유산소 운동을 주 5회 이상 실천하면 호흡 근육 발달에 도움이 되며 인체의 자연 방어력을 높이는 데 기여합니다. 균형 잡힌 식습관도 중요합니다 브로콜리, 토마토, 베리류 등 항산화 성분이 풍부한 과일과 채소는 폐 세포를 보호하고 세포의 손상을 줄이는 데 효과적이며, 오메가 3가 풍부한 생선이나 견과류, 올리브 오일 같은 건강한 지방 섭취도 권장됩니다 고지방·고열량 가공식품, 붉은 고기, 소시지 같은 가공육은 피하고 통곡물이나 콩류, 해조류 위주로 식단을 구성하는 것이 좋습니다 마지막으로 정기 건강검진을 통해 폐암 스크리닝을 지속하는 것이 필요합니다 특히 55세에서 74세 사이의 고위험군, 즉 하루 1갑씩 흡연 30년 이상 또는 금연 후 15년 이하 흡연 이력이 있는 경우 저선량 흉부 CT 검사를 연 1회 이상 받는 것이 권장되며 가족력이 있는 경우 50세 이전이라도 검진 횟수를 늘리는 것이 좋습니다 스트레스 관리를 위해 충분한 수면과 휴식, 적절한 사회적 교류와 명상, 취미활동을 병행하면 면역력 유지에 기여할 수 있습니다. 폐암은 증상이 나타난 시점에는 이미 병이 많이 진행된 경우가 대다수여서 조기 발견이 무엇보다 중요합니다 대표 증상으로는 2주 이상 지속되는 기침, 객혈, 호흡 곤란, 흉통, 체중 감소, 쇠약감, 목소리 변화, 뼈와 신경계 전이 증상 등이 있으며 이러한 증상이 하나라도 나타난다면 전문가에게 진료를 받아야 합니다 진단을 위해서는 흉부 X레이, CT, PET‑CT, 조직 검사, 폐 기능 검사, 혈액 내 종양 표지자 및 유전자 검사가 단계적으로 시행됩니다. 폐암 예방을 위해서는 금연, 실내외 공기 관리, 규칙적 유산소 운동, 항산화 식단, 정기 검진, 스트레스·수면 관리가 필수입니다. 폐 건강을 지키기 위한 이러한 노력은 암 발생 확률을 낮추고 만약 암이 발생하더라도 치료 성공률을 높이며 삶의 질을 크게 향상할 수 있습니다. 오늘부터라도 폐 건강을 위한 작은 실천을 시작해 보시길 바랍니다 예방은 최고의 치료이며 빨리 알면 치료도 쉬워집니다.